第755章 非洲内陆渗透（2/2）

他此行的主要目的——确认内陆黄金、象牙的存在，探查主要河流（赞比西河），接触较高级文明——已基本达到。

他在大津巴布韦附近建立了一个小型武装商站，留下五十人驻守，维持贸易通道，并继续收集情报。

自己则带着地图、情报、黄金象牙样品和数百名奴隶，沿赞比西河原路返回赤海堡。

几乎在韩镇南下的同时，另一支探险队从赤海堡出发，目标是西北方向，探寻另一条传说中的大河——刚果河，并试图接触其流域的王国。

这支队伍的征程远比南路更加艰苦。他们首先需要穿越东非沿海地带，然后进入刚果盆地边缘的茂密雨林。

热带雨林是比草原和河流更可怕的敌人。遮天蔽日的树木、无处不在的蚊虫蚂蟥、致命的瘴气、沼泽、以及神出鬼没的雨林部落的毒箭吹箭，让探险队举步维艰，减员严重。

他们未能像韩镇那样直接溯刚果河而上，而是主要通过陆路，沿着古老的、连接内陆与海岸的商路和奴隶贸易小道，在本地向导的带领下，艰难地向西北渗透。

损失是惨重的。当这支衣衫褴褛、只剩不到百人的队伍，终于抵达刚果河的一条主要支流（班吉河）附近，接触到较为庞大的、有初步国家形态的部落联盟，时间已过去近一年。

与相对开阔草原上的莫诺莫塔帕王国不同，刚果盆地的政权更加分散在雨林中，但贸易网络发达。探险队在这里发现了更为活跃的象牙、奴隶贸易，以及一些铜器和制作精美的棕榈布。

他们用带来的盐、海贝（在非洲内陆是贵重货币）、铁器，与当地酋长进行贸易，换取象牙、少量金沙（刚果盆地并非主要黄金产区，但并非没有）、以及最重要的——奴隶。

与当地势力的接触同样是谨慎而充满算计的。帝国探险队展示了火器的威力，但也避免大规模冲突。

他们了解到，在内陆更深处，存在一个更为强大的、被称为“刚果王国”的政权，控制着广阔的雨林和河流网络，拥有较为复杂的行政体系和军队，并且与西海岸（大西洋沿岸）也有贸易联系。

北路的探险队未能像南路那样建立稳固的前哨。雨林环境太恶劣，补给线太长。

他们在获得了一些象牙、奴隶，并粗略绘制了刚果河部分支流及雨林边缘的地图后，便带着满身的疾病和疲惫，以及损失过半的人员，艰难地撤回了赤海堡。

成果与阴影

天启十六年中，韩镇的南路探险队满载而归，北路的幸存者也拖着病体返回。

尽管付出了巨大代价，但帝国对非洲内陆的第一次系统性渗透，取得了关键性成果

1.地理认知突破：初步探明了赞比西河中下游的主要走向和通航条件，确认了大津巴布韦文明遗址的存在，初步了解了刚果河水系的部分情况，绘制了东非海岸至内陆高原，以及部分刚果雨林边缘的地图，填补了帝国对非洲内陆认知的巨大空白。

2.资源确认：亲眼见到了内陆的黄金贸易，获得了大量优质象牙，证实了非洲内陆蕴藏着巨大的财富。

3.政权接触：与莫诺莫塔帕王国的边缘势力建立了初步的、不稳定的贸易联系，得知了其存在和大致方位；了解到刚果王国的存在及其在雨林贸易网络中的重要性。

4.建立前哨：在赞比西河流域、靠近大津巴布韦的地区，建立了第一个内陆小型武装商站，为后续渗透提供了支点。

5.奴隶贸易的开启：帝国探险队不仅获取了黄金象牙，也“购买”和俘获了相当数量的非洲黑人奴隶。

这些奴隶被带回赤海堡，一部分用于本地建设，一部分被装上开往美洲的船只，以补充新大陆种植园和金矿急剧短缺的劳动力。

跨大西洋的非洲奴隶贸易，在帝国的主导下，以一种更直接、更残酷的方式，悄然拉开了序幕。

赤海堡的仓库里，堆满了来自内陆的象牙、金沙、奇异兽皮。

堡垒外的围栏里，挤满了眼神麻木、被铁链拴在一起的黑人奴隶。

帝国的旗帜，在非洲东海岸的堡垒上飘扬，而其阴影，正沿着赞比西河、沿着雨林小径，贪婪而坚定地，向着非洲大陆的腹地、向着那些古老的王国与无尽的资源，一寸寸地蔓延。

韩镇和北路指挥官的地图、报告和样品，被快船送往美洲的镇墨城，送往大洋彼岸的汴京。

地图上，非洲内陆不再是完全的空白，而是标注着扭曲的河流、潦草的“金山”、“象林”、“黑奴国”、“石头城”等字样，以及许多代表危险和未知的怪异符号。

帝国的统治者们知道，这仅仅是开始。

非洲内陆的财富，远比海岸边的零星交易要丰厚得多。

而获取这些财富的关键，除了火枪和刀剑，或许还在于如何利用内陆王国之间的矛盾，如何建立更稳定的贸易掠夺通道，如何更“高效”地获取那被称为“黑象牙”的奴隶劳动力。

非洲，这片古老的大陆，在经历了来自北方的阿拉伯商队、来自海上的葡萄牙船影之后，又迎来了一股更强大、更具组织性、也更为贪婪的东方力量。

帝国的触角，已经从海岸伸向内陆。

赞比西河的流水，大津巴布韦的巨石，刚果雨林的幽暗，都将见证一场新的、更加深远的渗透与攫取。

而非洲大陆和其上人民的命运，也将在不知不觉中，与遥远东方的帝国，与美洲的种植园和金矿，更加紧密、也更加悲惨地纠缠在一起。