第242章 美妙的草原（2/2）

“主上另有差遣，我等需折返。”影十三道，“就此别过，国公保重。”

双方在凛冽山风中分别。赢正一行整理行装，用绳索相连，小心翼翼踏上那条凿壁古道。脚下是万丈深渊，耳边是呼啸风声，稍有不慎便是尸骨无存。众人皆身经百战，此刻也不禁手心冒汗。

赢正走在最前，一手扶岩壁，一手握刀，步步为营。行出数里，道渐平缓，进入一片原始森林。古木参天，藤蔓垂挂，光线昏暗，空气中弥漫着腐叶与湿土的气息。那名为“乌木”的羌人向导在前引路，他身材矮壮，面色黧黑，沉默寡言，但身手敏捷，对山林极为熟悉，总能避开沼泽与兽径。

“停下。”乌木忽然举手，伏地贴耳倾听片刻，面色凝重，“有马蹄声，不少，从东边来，速度很快。”

赢正心头一紧：东边是他们来路，难道有人追踪至此？他打个手势，众人立刻散入道旁密林隐蔽，弓弩上弦，屏息以待。

不多时，蹄声渐近，夹杂着呼喝与犬吠。只见二十余骑自林中冲出，马上之人皆着皮袄，辫发，佩弯刀，正是羌人武士打扮。为首一人身形雄壮，满脸虬髯，额上系一条狼头皮带，目光凶悍。他们在岔道口勒马，四处张望，那虬髯头领抽了抽鼻子，忽指向赢正等人藏身方向，用羌语吼了一句。

“被发现了！”乌木低呼，“是白狼部的人，他们养了猎犬！”

话音未落，数条黑影已自羌人队中窜出，是体型硕大的獒犬，狂吠着扑来。赢正知道再藏无用，当即喝令：“放箭！”

亲卫们早有准备，弩箭齐发，冲在前头的几条獒犬惨嚎倒地。但羌人骑士反应极快，立刻散开，弯弓搭箭，箭矢如雨点般射入林中。赢正挥刀拨开两箭，高喝：“冲出去，莫要缠斗！”

众人跃出藏身处，边战边退。羌人骑士纵马追来，林中树木茂密，马匹难以奔驰，但羌人骑术精湛，在林木间穿梭自如，不断以弓箭袭扰。赢正一方步战，且战且退，已有两名亲卫中箭受伤。

“走这边！”乌木指向一处陡坡，“坡下是河，过河可摆脱他们！”

众人且战且走，退至坡边。坡下果然有一条湍急溪流，宽约三丈。此时羌人已追至近前，虬髯头领见赢正等人欲渡河，狞笑一声，挥刀直扑赢正。

赢正挥刀迎上，两刀相击，火星四溅。虬髯头领力大，赢正被震退半步，但随即旋身，刀光斜撩，直取对方肋下。虬髯头领回刀格挡，两人瞬间交手十余合，刀风呼啸，周围草木断折。羌人骑士欲围上，被老秦率亲卫死死挡住，弩箭连发，数名羌人中箭落马。

赢正心知不能恋战，卖个破绽，诱虬髯头领一刀劈空，随即欺身近前，左掌运劲，拍在对方胸口。虬髯头领闷哼后退，嘴角溢血。赢正趁机喝道：“渡河！”

众人纷纷跃下陡坡，连滚带爬冲入溪流。溪水冰冷刺骨，深及腰际，水流湍急，冲得人站立不稳。羌人追至岸边，弯弓射箭，但赢正等人已借岩石掩护，迅速涉向对岸。

虬髯头领抹去嘴角血沫，盯着赢正等人背影，眼中凶光闪烁，却未令部下追过河。他啐了一口，用羌语吼道：“算你们走运！过了河就是黑水部的地盘，老子不追！但告诉赫连勃，白狼部记下这笔账了！”

赢正等人上岸，不敢停留，疾奔入对岸林中，直至确定羌人未追来，方停下喘息。清点人数，二十名亲卫，两人中箭，一人坠坡时扭伤脚踝，所幸皆无性命之忧。乌木熟悉草药，采来些止血草叶嚼烂敷上，简单包扎。

“白狼部为何袭击我们？”赢正问乌木。

乌木面色阴沉：“白狼部与黑水部是世仇，常为草场争斗。近来白狼部似乎得了外人资助，兵强马壮，频频挑衅。他们在此巡逻，恐怕是得了风声，有汉人官员要经过，想捞一笔。看国公一行装备精良，便动了手。”他顿了顿，“但他们似乎知道国公要去黑水部……这消息，泄露得有些快。”

赢正心中一凛。晋王的人？还是宇文护？抑或……朝中另有耳目？他不再多想，只道：“尽快赶路，早到黑水部早安心。”

众人稍作休整，换下湿衣，继续西行。此后两日，穿行于羌地荒原，所见皆茫茫草场，偶见羌人牧帐，皆远远避开。乌木熟门熟路，寻到几处影卫暗桩，补充了干粮箭矢，还换了几匹健马。

腊月三十，除夕。

这本是万家团圆守岁之夜，赢正一行却露宿荒野。天阴沉沉，飘起细雪，众人寻一处岩洞生火取暖，烤些肉干，默默进食。无酒，无歌舞，唯有洞外风雪呜咽。

赢正独坐洞口，望着漫天飞雪。长安城中，此刻应是灯火辉煌，笙歌达旦。皇帝在宫中赐宴群臣，晋王或许正含笑敬酒，宇文护仍在府中批阅公文……而自己，却在这荒原之上，怀揣不祥之物，奔赴渺不可知的“归墟”。

他取出怀中棱柱，托在掌心。金芒在火光映照下流转，内中火苗静静燃烧，美丽而诡异。这“天外遗种”，究竟从何而来？为何会坠入此间？林栖梧为之疯魔，圣宗为之屠戮，皇帝为之忧惧……它到底隐藏着什么秘密？而归墟，又能否真正将它封存？

棱柱忽又微微一震。这一次，赢正清晰感到，那震动并非毫无来由——它似乎在呼应某个方向。赢正转头西望，那是天山，是归墟所在。他收起棱柱，深吸一口冰冷的空气。

无论如何，路，总要走下去。

正月初三，队伍抵达黑水部领地。

黑水部聚居在一片河谷地带，帐篷如云，牛羊成群。乌木上前通报，不久，一名羌人老者引数名武士迎来。老者见到赢正，目光在他脸上停留片刻，又看向他手中所持龙形玉佩，神色顿肃，以生硬的汉语道：“贵客远来，首领有请。”

赢正随老者进入部落中央一顶大帐。帐中铺着厚毡，设火塘，温暖如春。上首坐着一人，年约四旬，豹头环眼，髡发，耳戴金环，身披狼皮大氅，正是黑水部首领赫连勃。

赫连勃目光如电，扫过赢正，落在玉佩上，起身，抚胸行礼：“黑水部赫连勃，参见上使。此玉佩……可是陛下所赐？”

赢正还礼：“正是。陛下有言，见此玉佩，如见陛下。”

赫连勃接过玉佩，仔细端详，良久，方郑重交还，叹道：“二十年前，我父随陛下北征突厥，身受重伤，是陛下亲赐此玉佩，遣御医救治，方得生还。我父临终嘱我，赫连氏永记陛下之恩，持此玉佩者，黑水部当以命相报。”他直视赢正，“上使但有所命，黑水部无有不从。”

赢正心头一松，道：“首领高义。在下确有一事相求。”遂将欲借道西行，需向导、补给之事简略说了，只言奉皇命赴西域处置要务，不提归墟。

赫连勃爽快应下：“此乃小事。我派一队精锐武士护送，并备好驼马、粮草。只是——”他话锋一转，“上使此行，是否要过白狼部地界？”

赢正点头：“恐怕难免。”

赫连勃冷笑：“白狼部近来与一伙汉人勾结，得了不少兵甲钱粮，气焰嚣张。前几日我部牧民与他们冲突，吃了些亏。上使若过其地，他们必会阻挠。”他顿了顿，“那伙汉人，为首者姓王，自称长安来的行商，但我看不像。此人深居简出，但白狼部头领对他极为恭敬。”

王？赢正心头一动：“可是名‘弼’？”

赫连勃一怔：“上使如何得知？正是叫王弼。怎么，上使识得此人？”

赢正摇头：“只是听过名字。此人确非行商，乃长安一权贵门下。”他心念急转，晋王长史王弼果然已到此地，且与白狼部勾结，看来目标确是自己，或说，是自己怀中的棱柱。

赫连勃见赢正神色，知此事不简单，也不多问，只道：“既如此，上使更需小心。我派百名武士护送，直到天山脚下。白狼部若敢动手，便叫他们知道厉害。”

赢正谢过。当夜，黑水部杀牛宰羊，设宴款待。宴间，赫连勃说起草原各部局势，提及近来西域也不太平，有商队传言，天山以北出现怪事：有牧人见夜间天现异光，落于雪山深处；有部落整个迁徙，说听见地底有“哭泣声”。

赢正默默记下。宴罢，赫连勃亲自送赢正至客帐，低声道：“上使，那王弼前日已离开白狼部，往西去了，似在追赶什么人。我派探子远远跟着，见他一行约三十人，皆精悍，马匹极健，不似寻常护卫。上使若与之遭遇，务必当心。”

“多谢首领提醒。”

赢正回到帐中，辗转难眠。王弼在前，自己在后，目标皆是西方。是巧合，还是对方已知自己目的？若已知，又为何不直接在半路截杀，而要西行？难道……他们也在找归墟？或者，他们想借自己之手，找到归墟？

越想，疑云越重。赢正索性起身，取出羊皮卷，在灯下细看。地图上天山以西，那片标注“归墟”的空白，此刻看来，如一张巨口，静静等待着吞噬所有靠近之人。

次日清晨，赫连勃已点齐百名武士，备好二十匹骆驼，满载清水、肉干、草药。武士皆乘良马，佩强弓弯刀，彪悍骁勇。赫连勃亲自送行至部落边界，抱拳道：“此去天山，尚有千里。我派我子赫连戈率队护送，他熟悉路径，勇武不下于我。愿上使一路顺风，功成归来，再与我把酒！”

一名年轻武士出列，约莫二十出头，眉眼与赫连勃相似，但更多几分锐气，正是赫连戈。他抚胸行礼，声如洪钟：“赫连戈誓保上使周全！”

赢正谢过赫连勃，翻身上马。队伍开拔，百骑簇拥，驼铃叮当，驰入茫茫草原。